home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102191 / 1021202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.9 KB  |  124 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 77MONEY ANGLESIt Doesn't Take a Genius to Make a Killing
  2.  
  3.  
  4. By Andrew Tobias
  5.  
  6.  
  7.     I have here three new books and an I.Q. score. The books
  8. concern Wall Street's fallen financiers. The I.Q. belongs to
  9. Nelson Peltz. It's not as titillating as, say, Dan Quayle's (now
  10. there would be a columnist's dream come true), but it does hold
  11. some interest when you consider that Nelson's net worth --
  12. which 10 years ago was roughly the size of your own, give or
  13. take a few million -- is pegged in the just released Forbes 400
  14. at $600 million.
  15.  
  16.     The first book, Dennis Levine's Inside Out: An Insider's
  17. Account of Wall Street, is junk, bound. Don't waste your time.
  18. Instead, to learn about Levine and Ivan Boesky and particularly
  19. about Mike Milken, read James B. Stewart's spectacular Den of
  20. Thieves. I read it because, like most people, I wasn't entirely
  21. sure. Was Milken, though guilty, the victim of a witch hunt over
  22. largely technical violations? Were he and his faithful servants,
  23. like Arthur Liman (for the defense) and Ken Lerer (for the p.r.
  24. machine), the ones I should root for? Hah! For the first time,
  25. it all comes clear. And guess what: the crooks were the crooks,
  26. and the feds were the good guys after all.
  27.  
  28.     After reading Den of Thieves, you may in fact wonder
  29. whether Milken, whose 10-year sentence made folks gasp, didn't
  30. get off easy. Sure it's a waste to have a genius cleaning
  31. toilets. But if the downside of crime is appointment to a
  32. Treasury post, or some other challenging job, then where is the
  33. downside really?
  34.  
  35.     And then there's John Rothchild's delectable Going for
  36. Broke, due out next month. It describes how Robert Campeau, a
  37. flamboyant French Canadian real estate developer who had
  38. absolutely no retailing experience -- who at the time of his bid
  39. may have never even been in an Allied department store! --
  40. managed to acquire first Allied and then Federated, ultimately
  41. controlling a U.S. retailing empire with $9 billion in sales --
  42. and $11 billion in debt. A short time later, of course,
  43. Campeau's empire collapsed -- but this is my point! Campeau went
  44. bust; Trump's on a leash; the guy who rented the QE 2 for his
  45. son's bar mitzvah sank; Boesky, who arrived at that bar mitzvah
  46. in mid-cruise via friend John Mulheren's helicopter, went to
  47. jail; so did Mulheren, briefly (but not before setting out with
  48. an assault rifle to kill Boesky); the S&L boys are in the soup;
  49. major insurers are having their ratings lowered; M&A star Bruce
  50. Wasserstein looks a little silly -- and you mean to tell me that
  51. out of all this, unscathed, emerges Nelson Peltz?
  52.  
  53.     The image of Milken scrubbing floors and Peltz presiding
  54. over hundreds of millions is remarkable, at the least. As
  55. described in Connie Bruck's exceptional 1988 best seller, The
  56. Predators' Ball, Milken made Peltz. He suggested Peltz buy giant
  57. National Can, and then American Can, among others, and then
  58. floated the $3 billion in junk bonds for him to do it.
  59. Previously, Peltz had had a minor, mediocre business career. But
  60. soon the can business entered a profitable cycle, and Peltz, and
  61. his more highly regarded one-third partner Peter May, would be
  62. lionized on the cover of Business Week. ("In your book," one of
  63. Peltz's advisers told Bruck at the time, "call him Nelson the
  64. Industrialist and make us all vomit.") In 1988 the can business
  65. would be sold to the state-owned French giant Pechiney, yielding
  66. Peltz, Milken et al. a nearly $1 billion profit (and spawning
  67. its own insider-trading scandal among French government
  68. officials).
  69.  
  70.     CUT TO 1986 -- the famed Drexel Burnham junk-bond
  71. conference -- Peltz seated at a table with Boesky and T. Boone
  72. Pickens, among others. As Milken strides by, someone gushes,
  73. "Congratulations, Mike. You're a genius!" "No," Milken snaps
  74. back sarcastically, for all to hear. "Nelson Peltz here is a
  75. genius. I'm nothing."
  76.  
  77.     CUT TO 1990 -- Chatting with a Wall Street veteran, I
  78. mention Peltz. "What?" he asks. "Is Nelson going to jail?"
  79.  
  80.     "No! I don't know!" I say, alarmed he thinks I'm even
  81. suggesting such a thing.
  82.  
  83.     "It would make everybody very happy," he grins.
  84.  
  85.     Nelson Peltz has been charged with no crimes, and I'm not
  86. implying he has committed any. He has been indicted only by
  87. writer Benjamin Stein in Barron's. (Stein persuasively accuses
  88. Peltz of having skewered his fellow shareholders.) Now 49, and
  89. married to a former Ford model, he owns an $18 million Palm
  90. Beach estate, a 106-acre, 22-room Westchester summer place and,
  91. I was told by his public-relations chief, is deeply concerned
  92. with the plight of the homeless.
  93.  
  94.     Nelson grew up on Park Avenue, heir to a frozen-food
  95. business in Brooklyn. In my brother's class at school, he acted
  96. richer than the other rich kids and was known more as a snappy
  97. dresser than a brain. Math was particularly tough for him -- an
  98. F in ninth grade and a D+ that summer; a C in 10th-grade
  99. algebra, but an F in geometry. In the 11th grade he pulled math
  100. up to C and C- (matching steady Cs in English), but failed
  101. citizenship. ("And that would eliminate. . .," his American
  102. history teacher paused, in a lecture about lurking communists
  103. . . . "YOU!" stage-whispered Nelson Peltz just a little too
  104. loud, in the incident that may have sealed his fate.) Nelson
  105. graduated from a different high school, then went on to, and
  106. dropped out of, college.
  107.  
  108.     Needless to say, Einstein failed math, too, or so they say
  109. (actually, this almost surely is a myth), and any number of our
  110. most brilliant businessmen never finished college. But that
  111. would be overstating the case with Nelson. His I.Q., at 121,
  112. makes him brighter than 9 out of 10 boys on the bus, but still
  113. leaves about 500 million people on the planet even brighter than
  114. he. And perhaps more still who are nicer. But only a tiny, tiny
  115. few who are richer.
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.